Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

Evangelista do Plâncton

Para os minérios: Russ George (de camisa havaiana) olha o barril de mistura enquanto sua equipe implanta óxido de ferro no Pacífico Norte, em 2002.

Em 2002, o eco-rebelde Russ George convenceu o veterano astro do rock Neil Young e pediu um favor incomum. George morava em meio período em um barco a vela em uma doca na área da baía de São Francisco, e ficara sabendo que a escuna de 90 anos do Young, do Báltico, estava ancorada a apenas quatro viagens de distância. Com o entusiasmo direto que é sua marca registrada, George pediu descaradamente uma carona no barco de Young para que ele pudesse realizar um experimento para revitalizar o oceano.

A ideia era bastante simples: espalhar uma hematita finamente pulverizada, ou óxido de ferro vermelho, que o fito-plâncton exige como um tipo de catalisador quando crescem. O fitoplâncton é a menor planta marinha, no fundo da cadeia alimentar oceânica. O krill come-os e os peixes comem krill, e os pinguins e os ursos polares comem peixe.

George gostou da idéia de sustentar a vida selvagem do oceano, mas esse não foi seu único motivo. Quando o fitoplâncton cresce, absorvem cerca de 100.000 átomos de carbono para cada átomo de ferro que consomem. Faça as contas e você verá que apenas 1 tonelada de ferro poderia consertar 367.000 toneladas de CO2. Aqui, então, havia um plano de barganha para o seqüestro de carbono. O objetivo final de George era nada menos que reverter o efeito estufa.

Young não disse sim, mas ele não disse não. No dia seguinte, no entanto, George recebeu a visita do capitão do navio de Young, que lhe disse que poderia simplesmente pegar emprestado o barco e a tripulação durante um mês e meio.

Inicialmente, George teve um pouco de dificuldade em reunir um pó de hematita acessível. Ele precisava de partículas com cerca de 0,5 mícron de diâmetro, para minimizar sua taxa de afundamento e mantê-las suspensas na camada superior do oceano, onde vivem o fitoplâncton. Uma empresa de processamento de minerais ofereceu para usinar um minério de ferro por US $ 10 mil a tonelada, mas quando ele alegou pobreza, teve pena dele e disse a ele que havia uma opção mais simples. Ele podia comprar pó de óxido de ferro vermelho como um pigmento de tinta, por US $ 700 a tonelada, de um fornecedor em Oakland.

Então George dirigiu seu Ford Taurus para Oakland com um par de barris de plástico, encheu-os com o composto, pegou algumas bombas de esgoto e alguns outros itens necessários, e em uma reescrita moderna de uma aventura de Robert Louis Stevenson, zarpou para Havaí em sua missão pessoal para salvar o planeta.

Quatrocentas milhas a leste da Ilha Grande, ele misturou o pigmento de tinta com água, bombeou-o para o lado e observou como formava uma faixa larga e vermelha atrás do barco. Mais tarde, ele verificou dados do satélite SeaWiFS da NASA, que tem uma câmera de clorofila montada, tirando fotos na linha espectral de 552 nanômetros. Ele tinha certeza de que sua missão havia sido um sucesso.

Um experimentador de garagem

Filho de um químico nuclear da Comissão de Energia Atômica, o jovem Darcy Russell George cresceu em uma casa cheia de ciência. “Todos os cômodos da casa tinham revistas de física e química por aí”, lembra ele. "Eu costumava passear pelo deserto com meu pai, vasculhando minério de urânio."

Hoje, George, 59 anos, mora perto de Half Moon Bay, Califórnia, e descreve a si mesmo de forma auto-depreciativa como um "experimentador de garagem". No entanto, ele recebeu um Ph.D. equivalência do governo canadense depois que ele abandonou sua educação nos EUA para evitar o recrutamento do Vietnã, e ele tem uma história colorida de falar em grandes laboratórios, como a SRI International, em deixá-lo usar suas instalações. Ele ainda conseguiu um convite para comparecer perante o Comitê de Independência Energética e Aquecimento Global, em julho de 2007, para fazer uma apresentação sobre o conceito de semeadura do fitoplâncton.

Ao longo dos anos, George iniciou várias empresas de “fusão a frio” e de compensação de carbono, e os críticos dizem que ele pode exagerar a base científica e o potencial de seus empreendimentos. George admite que é um tomador de risco, mas diz que seus críticos têm suas próprias agendas. Sim, diz ele, o plantio de plâncton precisa de mais pesquisas; é exatamente o que ele está tentando fazer.

A idéia de semear se originou com um oceanógrafo de Moss Landing, na Califórnia, chamado John Martin. Em 1986, Martin apresentou uma nova e simples proposta para explicar por que as populações de fitoplâncton são tão esparsas no Oceano Antártico (Sul), no Pacífico Equatorial e no Golfo do Alasca. Ele pensou que poderia ser simplesmente uma questão de deficiência de ferro. Mais perto da costa, especialmente onde o clima é seco, o plâncton cresce sobre a poeira carregada de ferro que sopra e se instala no mar.

Depois de realizar alguns experimentos, Martin confirmou sua hipótese e publicou um artigo na Nature. Ele então calculou que o fitoplâncton poderia ser tão incrivelmente eficaz em tirar CO2 da atmosfera que algumas centenas de milhares de toneladas de ferro poderiam desfazer o aquecimento global. "Dê-me metade de um tanque de ferro e vou lhe dar uma era do gelo", brincou ele aos colegas em uma conferência.

A piada vivia para assombrar Martin. Para muitos ambientalistas, não era motivo de riso. Do ponto de vista deles, a ideia era chocante.

Primeiro, implicaria adulterar a natureza. O Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas depreciou todo o conceito de “geoengenharia”, afirmando que é “amplamente especulativo e não comprovado, e com o risco de efeitos colaterais desconhecidos”.

Segundo, seria tratar os sintomas, não a causa. “A mudança climática deve ser combatida através da redução de emissões, não alterando os ecossistemas oceânicos”, reclamou o biólogo Dr. Paul Johnston, chefe da Unidade de Ciência do Greenpeace Internacional. Em outras palavras, resolver o problema do aquecimento global é aceitável apenas pela reforma de práticas ruins, não por consertar as coisas de modo que a indústria possa continuar a fazer negócios como de costume.

Russ George oferece três pontos em refutação.

Primeiro, reduzir as concentrações de CO2 simplesmente reduzindo a produção industrial levará décadas, mesmo se econômica e politicamente viável, o que está aberto a dúvidas.

Em segundo lugar, o sequestro de carbono por outros métodos seria extremamente caro e ineficiente em comparação com o esquema fitoplanctônico.

Em terceiro lugar, há outro problema mais urgente. Avaliações por satélite indicam que a clorofila oceânica diminuiu em 12% no Oceano Antártico, 17% no Atlântico Norte, 26% no Pacífico Norte e 50% em oceanos subtropicais desde que as medições começaram na década de 80. Isso se traduz em uma perda de 1% ao ano de “florestas oceânicas”, com um impacto negativo importante nas populações de peixes. A maneira óbvia de reverter essa tendência é encorajando o crescimento do fitoplâncton.

Das Ilhas Galápagos às Ilhas Canárias

Depois de seu experimento improvisado sobre o barco de Neil Young, George começou a procurar maneiras de financiar uma iniciativa em larga escala, e não viu nada de errado com a motivação do lucro como uma maneira de mover as coisas mais rapidamente. As compensações de carbono são vendidas por mais de US $ 10 a tonelada. E se ele conseguisse induzir o fitoplâncton a sequestrar um milhão de toneladas? Ele fez este discurso para um capitalista de risco, que prontamente escreveu um cheque de US $ 50.000.

"Ele disse que achava que eu precisava de gasolina", lembra George.

O VC prometeu aumentar o restante do financiamento para uma missão de despejo de pó de ferro se George fizesse o trabalho. Ele fundou uma empresa que chamou de Planktos Corp. e comprou um navio de pesquisa por US $ 700.000, pronto para cumprir o Plano A. "Mantivemos uma equipe e pretendíamos navegar para as Ilhas Galápagos", diz ele. Os Galápagos eram uma localização ideal, sendo cercados por uma grande flor de plâncton natural no Oceano Pacífico equatorial, uma área que, de outra forma, é praticamente sem vida. Se o Planktos puder semear a borda da área existente, os resultados devem ser facilmente visíveis via satélite.

Infelizmente, a tendência de George de falar publicamente, entusiasticamente e provocou vivamente uma enorme resposta negativa. Tudo começou quando ele cometeu o erro de se referir a suas partículas microscópicas de poeira como "nanopartículas".

Nano não é uma boa palavra nos círculos ambientais. O grupo ambientalista canadense ETC Group tomou nota e lançou uma ofensiva total, denunciando o plano como uma "experiência perigosa". Segundo George, "Eles enviaram delegações ao governo equatoriano, alegando que despejávamos lixo tóxico americano que envenenar os mares e matar milhares de espécies únicas. Nós explicamos que o Galápagos é um oásis marinho precisamente porque já tem ferro no oceano ao seu redor. Mas o governo equatoriano nos bloqueou.

Implacável, ele tentou o Plano B. Perto das Ilhas Canárias, na costa da África, 500 milhões de toneladas de poeira sopram no oceano a cada ano. "Mas há uma janela quando a poeira africana não sopra", explica George. "Se você colocar ferro na água em dezembro ou janeiro, você deve obter uma flor de plâncton de três meses."

Ele recebeu permissão de todas as autoridades competentes e estava pronto para partir de Miami quando dois agentes armados da EPA apareceram no escritório de George. Aparentemente, o ETC e o Greenpeace os alertaram. Como o navio não carregava poeira de ferro naquele ponto, não podia ser impedido de sair do porto. Assim, a equipe partiu para as Bermudas - onde foram paradas e inspecionadas novamente. “A imprensa espanhola nos descreveu como um navio pirata de resíduos tóxicos”, lembra George.

Ironicamente, George tinha credenciais impecavelmente verdes, tendo sido um dos primeiros ativistas do Greenpeace. "Eu naveguei no Rainbow Warrior para salvar as baleias", diz ele. "E para a viagem para as Ilhas Canárias, eu contratei Peter Willcox como capitão." Willcox havia capitaneado Rainbow Warrior e é um herói entre os ambientalistas, até mesmo merecendo sua própria entrada na Wikipedia.

Não fazia diferença; O Greenpeace ainda se opunha à semeadura de plâncton, e George acredita que os motivos dos grupos “verde-escuros” não eram inteiramente puros. "Eles estavam fazendo milhões em doações de sua campanha contra Planktos", diz ele. Quando ele chegou às Ilhas Canárias, o governo espanhol cedeu sob pressão de ambientalistas e recusou a permissão.A missão foi abortada e George perdeu seus investidores.

Não chame isso de sequestro de carbono

Enquanto isso, o Instituto Alfred Wegener de Pesquisa Polar e Marinha (AWI), em Bremerhaven, na Alemanha, vinha realizando seu próprio plano de plâncton com base acadêmica e sem fins lucrativos, usando seu navio de pesquisa, o Polarstern. Com bolsos mais fundos, melhores credenciais e menos entusiasmo, a AWI saiu vitoriosa de sua própria série de batalhas com ambientalistas indignados e anunciou em janeiro de 2009 que havia garantido todas as licenças necessárias para conduzir uma viagem de semeadura de ferro.

O instituto insistiu, no entanto, que isso não tem nada a ver com o controverso tópico do sequestro de carbono. “Um grande número de relatórios está circulando na internet e na imprensa internacional, alegando que o Instituto Alfred Wegener está conduzindo o experimento para testar a opção de geoengenharia de fertilização oceânica como um meio de seqüestrar grandes quantidades de óxido de carbono da atmosfera, A Dra. Karin Lochte, diretora da AWI, observou em uma declaração preparada. "Isso definitivamente não é o caso. … Esperamos que, através desta experiência, possamos contribuir para uma melhor compreensão da biogeoquímica oceânica e do funcionamento do ecossistema pelágico. ”

De fato. Os dados de satélite, no entanto, falaram por si. Depois que o Polarstern lançou seis toneladas métricas (6,6 toneladas) de ferro em 27 de janeiro, imagens de satélite mostraram um visível florescimento de plâncton em 14 de fevereiro.

George ficou encantado, emitindo seu próprio comunicado de imprensa, proclamando que o fitoplâncton “produzirá centenas de milhares de toneladas de krill e outros zooplânctons. O próximo passo nessa cadeia alimentar são os bezerros recém-nascidos das Grandes Baleias do Oceano Antártico, já que o novo pasto está dentro de seu berçário tradicional. A fórmula da cadeia alimentar nos diz que esperamos que dezenas de milhares de toneladas de baleias sejam nutridas por esse maravilhoso gesto ”.

A essa altura, ele havia abandonado a Planktos Corp. e começado um novo empreendimento chamado Planktos Science. “Somos agora uma empresa privada”, explica ele, “não mais exigido pela SEC para ser transparente, e vamos manter nossas bocas fechadas, porque sabemos que há grupos que gastarão milhões de dólares para matar. nos."

Ele continua convencido de que o dinheiro é uma questão importante para motivar seus adversários. “A primeira meta de Kyoto é resolver 10% do problema de CO2”, explica ele, “que muitas pessoas acreditam que custará cerca de US $ 400 bilhões. Agora, suponha que cheguemos e digamos que podemos resolver 50% do problema por US $ 4 bilhões. Se você está em uma empresa esperando obter uma fatia dos US $ 400 bilhões, vai ficar puto. ”

Em março, a AWI informou que seu experimento no Oceano Antártico capturou pouco carbono, porque uma floração anterior de plâncton esgotou os principais nutrientes. Outras regiões, diz George, seriam mais adequadas.

Em qualquer caso, como o AWI, George não está mais citando o sequestro de carbono como seu objetivo principal. “Meu melhor esforço agora é lidar com governos que estão desesperados com a pesca”, diz ele. Afinal de contas, os peixes se alimentam de fitoplâncton.

Se esta estratégia irá mantê-lo sob o radar ambiental continua a ser visto. Se ele não conseguir manter um perfil suficientemente baixo, e suas habilidades diplomáticas se revelarem insuficientes ou ineficazes, George talvez ainda tenha que tentar o Plano C em sua missão de salvar o planeta: persuadir Neil Young a comprar um barco maior.

Ação

Deixar Um Comentário