Jeffrey Cross
Jeffrey Cross

Darkside Rocketeer: Jack Parsons, a história dos pioneiros do espaço gosta de esquecer

Quando eu tinha 12 anos, eu era vice-presidente da Chester Virginia Rocketry Society - nenhuma grande conquista política, já que todos nós tínhamos quatro membros, mas o ponto é que eu vivi e respirei foguetes. Quase literalmente. O cheiro de carcaças de motor gastas ainda aciona a memória de Proustiano, levando-me de volta aos campos agrícolas e às baterias de automóveis, dando vida a esses motores, elevando nossa mais recente afronta à gravidade e à aerodinâmica aos céus de outubro.

Eu li tudo o que pude colocar em minhas mãos sobre foguetes e espaço. Eu conhecia todos os tipos de fatos, figuras e personalidades históricas relevantes. E, no entanto, nunca encontrei um dos homens responsáveis ​​pelos foguetes de motor sólido. Seu nome era John Whiteside Parsons, mas ele passou por Jack.

Aparentemente, não estou sozinha em minha ignorância. Fiz uma pesquisa de amigos e colegas, e poucos ouviram falar de Jack Parsons. Menos ainda sabia mais do que "ele tinha algo a ver com o JPL".

Qualquer um que soubesse de alguma coisa parecia entender isso de uma biografia recente, George Whiteside Parsons, de George Pendle, e foi assim que minha ignorância sobre esse pioneiro espacial foi finalmente curada. . Acontece que é a parte "estranha" da equação da vida deste homem que sujou seu legado científico.

12 de agosto de 1941: O primeiro programa de foguetes dos Estados Unidos decola em um avião Ercoupe monomotor equipado com motores de foguete desenvolvidos por Jack Parsons e o infame “Suicide Squad”. Parsons, Ed Forman e o mecânico Fred Miller trabalharam durante a noite para Embale os motores para este vôo depois que Parsons descobriu que eles tendem a explodir depois de curar por muito tempo.

Marvel Whiteside Parsons, mais tarde misericordiosamente renomeada John, nasceu em 2 de outubro de 1914, em Los Angeles. Seus pais haviam se mudado recentemente para a Califórnia para perseguir seus sonhos. Quando o casamento foi para o sul, Jack e sua mãe mudaram-se para o norte, para a casa de estilo italiano de seus avós bem-sucedidos em Pasadena. Jack desfrutou de uma infância encantada, com todas as armadilhas da riqueza.O Busch Gardens ficava atrás de sua casa, e por perto ficava o Arroyo Seco, um playground natural de canyons de rocha e encostas cobertas de chaparral, uma terra de fantasia vinda do Velho Oeste. Como aponta Pendle em Strange Angel, crescendo nesses ambientes protegidos, não é surpresa que a imaginação de Jack tenha se desenvolvido sem restrições pela realidade. Essa liberdade de sonhar só foi ampliada quando, aos 12 anos, Parsons descobriu Amazing Stories, de Hugo Gernsback, e, através de suas páginas de ficção científica, um intenso desejo de alcançar as estrelas.

Gaga sobre foguetes

Parsons começou a tentar construir seus próprios foguetes, primeiro desconstruindo fogos de artifício em pó preto para embalar seus próprios motores. Quando ele chegou ao ensino médio e descobriu que os outros não compartilhavam seus interesses nerds ou livros, as coisas pareciam sombrias, até que ele conheceu Edward Forman, um estudante mais velho que se tornaria amigo de longa data de Jack e pioneiro dos foguetes.

Ed Forman não era da classe social de Jack. Ele veio de uma família de fazendeiros do Missouri que havia se mudado recentemente para a Califórnia. A família acabou desabrigada por algum tempo, morando no Arroyo Seco, até encontrar um lugar. Os dois garotos descobriram que compartilhavam muitas coisas. Ambos sofreram de dislexia, ambos leram ficção científica, e ambos foram gaga sobre foguetes. Logo eles embarcaram em uma corrida espacial de dois homens, incitando uns aos outros com foguetes maiores e mais ousados.

À medida que os meninos cresceram dos adolescentes para os jovens, eles continuaram a aumentar as apostas em seus experimentos com foguetes. Parsons foi para a faculdade por um tempo, enquanto Forman foi trabalhar como maquinista. Para tentar economizar dinheiro suficiente para continuar na faculdade, Parsons conseguiu um emprego trabalhando em uma fábrica de explosivos. Aqui ele descobriu uma estranha afinidade pela química, desenvolvendo um conhecimento enciclopédico de produtos químicos e teoria química. Parsons e Forman combinaram sua crescente especialização para ampliar ainda mais o envelope.

Mas logo descobriram que, para ir mais longe, precisariam testar os impulsos gerados por diferentes misturas de combustível. Eles não tinham o equipamento nem as habilidades matemáticas. Foi essa necessidade de novos colaboradores que os levou, em 1935, à porta do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Lá eles conheceram Frank Malina, um estudante de pós-graduação que também gostava de espaço.

Com o químico Parsons, o maquinista Forman e a matemática Malina no lugar, e os recursos do Caltech à mão, eles estavam preparados para algo grande. Mas invadir as cabeças de ponte até os céus não era fácil.

Embora tenham conseguido chamar a atenção e as bênçãos entusiasmadas do mundialmente renomado aerodinâmico Theodore von Kármán, diretor do Laboratório Aeronáutico Guggenheim (GALCIT) da Caltech - o que não é pouca coisa para dois jovens sem graduação - não havia financiamento. Apoiados unicamente por recursos do Caltech fora de horas, notas de ferro-velho e seu próprio dinheiro, eles começaram anos de testes intensos, muitas vezes angustiantes, de várias misturas de combustíveis sólidos e líquidos.

Rocketeers correndo por suas vidas

O grupo, apelidado de GALCIT Rocket Research Group, realizou seu primeiro teste sério, de um gasoso oxigênio e metanol, em 31 de outubro de 1936. Apropriadamente, eles montaram o teste no Arroyo Seco. O primeiro teste não correu bem (imagine a imagem caricatural de rocketeers correndo por suas vidas, "perseguidos" por uma mangueira de oxigênio inflamado), mas eles aprenderam algumas coisas. Uma foto foi tirada naquele dia, do grupo relaxando antes dos fogos de artifício. Este momento congelado é agora considerado pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), que esses homens logo encontrariam como cena de “natividade”.

A equipe continuaria testando em 1936 e em '37. Dados seus testes estridentes no Arroyo Seco, e o que Von Kármán chamou de “explosões desconcertantes dos foguetes de Parsons” que ressoam pelo campus, o grupo recebeu um apelido: o Esquadrão Suicida. Então, em 1938, o Tio Sam fez uma visita a von Kármán.

O Corpo Aéreo do Exército se interessara pelos foguetes da GALCIT. Especificamente, eles estavam interessados ​​em usar motores de foguete para ajudar bombardeiros pesados ​​decolando das pistas da ilha no Pacífico. O Esquadrão Suicida tinha um emprego e um orçamento, primeiro US $ 1.000, depois US $ 10.000. De volta eles foram para Arroyo Seco, desta vez arrendando terras da cidade de Pasadena (onde o JPL está hoje). Onde o grupo havia se concentrado anteriormente em combustíveis líquidos, eles agora começaram a buscar misturas adequadas de combustível sólido que estivessem à altura de suas tarefas. Parsons, o brilhante químico, começou a trabalhar.

Em 1941, a história dos foguetes estava prestes a ser feita. Ninguém tinha ainda descoberto como conseguir uma queima controlada e controlada de um foguete de combustível sólido, um tempo suficiente e poderoso o suficiente para fazer algo como ajudar a levantar um avião. Como você pode colocar o combustível em um invólucro do motor de forma transparente o suficiente para formar uma vedação hermética, de modo que a combustão não ocorra através de fissuras ou entre o combustível e o invólucro?

Parsons experimentou muitos materiais, eventualmente inventando algo que ele chamou de GALCIT 27 (a 27ª formulação), apelidada de “Goop”. Como Pendle brinca em Strange Angel, os ingredientes parecem o conteúdo da escrivaninha de um aluno: amide pó preto, amido de milho, nitrato de amônia e cola de papelaria, com papel absorvente usado como ligação entre o combustível e o invólucro de aço de 1 ′ de comprimento. O Goop foi empacotado no invólucro em incrementos de 1 polegada para maximizar a densidade do material. Testes estáticos mostraram que eles poderiam obter uma queima controlada de 28 lb de empuxo por 12 segundos. Era hora de amarrar seus motores em um avião para ver o que aconteceria.

Em 6 de agosto de 1941, o Esquadrão apareceu na Base Aérea de março com um caminhão cheio de motores que Parsons tinha lutado para não explodir nas costas enquanto desciam por estradas de terra esburacadas. Testes estáticos com foguetes aparafusados ​​a um avião Ercoupe monomotor funcionaram perfeitamente, mas um teste em vôo terminou em um dos motores explodindo. Quando o grupo voltou a se reunir dois dias depois, os testes de solo e de ar terminaram em explosões.

Finalmente, Parsons descobriu que, à medida que os motores “se curavam”, formavam-se fissuras e o combustível se afastava do case, permitindo que a combustão corresse através do combustível, expandindo-se, transformando motores em bombas.

Os motores precisariam ser recém embalados. Sua descoberta veio na hora certa. A decolagem programada com foguetes foi em 12 de agosto. Com militares, estudantes do Caltech e outros observando, os testes foram um sucesso estrondoso. Uma decolagem normal de 580 in em 13,1 segundos foi reduzida para 300 ′ em 7,5 segundos. O primeiro programa de foguetes dos Estados Unidos, o Jet-Assisted Take-Off (ou JATO), estava em andamento.

As aventuras de Jack Parsons no espaço interno

A vida de Jack Parsons era colorida, para dizer o mínimo. Ele viveu igualmente em um mundo de ciência e ficção científica, magia antiga e modernismo. Ele recitou hinos para o grande deus Pan antes de seus testes com foguetes e gostava de realizar seus rituais mágicos sob linhas de alta intensidade no deserto de Mojave.

O artista Howard Hallis captura as dimensões mais loucas do mundo de Jack nesta falsa capa de quadrinhos. Ele descreve uma suposta cena da vida de Parsons. Dizem que o fundador da Cientologia, L. Ron Hubbard, fugiu para a Flórida com a namorada de Parsons e suas economias, dinheiro que Parsons conseguiu depois de ter sido comprado da Aerojet para salvá-los do constrangimento de suas drogas sexuais e rock. n'-roll (OK, romântico clássico) estilo de vida.

Quando Parsons apareceu, Hubbard tentou fugir de uma marina da Flórida em seu iate. Como diz a história, Parsons evocou o demônio marciano Bartzabel de sua varanda do hotel. Uma rajada estranha de repente explodiu o barco de Hubbard, arrancando a vela e obrigando-o a voltar para a praia. Parsons estava esperando por eles quando eles fizeram o porto. Aquele é Hubbard no barco com Betty Northrup, ex-namorada de Parsons (hum… também sua cunhada), e essa é a mão de fogo da prostituta sagrada “Babalon” atacando o barco.

Desvanecendo-se da História

Este momento na história aeroespacial também foi codificado em uma foto. Também talvez represente o momento em que Jack Parsons começa a desaparecer da história. A imagem, encontrada nos livros de história e no site da Aerojet Corporation (a empresa aeroespacial que o Esquadrão também fundou), mostra a equipe em pé ao redor de uma ala de avião, von Kármán no centro, escrevendo equações para a câmera. Parsons está lá, mas por algum motivo, ele foi cortado da foto. Apenas a ponta do nariz é visível. Não está claro se isso foi intencional ou não, mas é emblemático do corte histórico que está por vir.

Parsons continuaria a fazer outros avanços importantes na fabricação de foguetes, dos quais o mais fundamental era o dos combustíveis sólidos fundidos ligados a carcaças, primeiro usando asfalto (como ligante e combustível) e perclorato de potássio (como oxidante). Esta tecnologia ainda está em uso hoje, nos propulsores de foguete sólidos (SRBs) do ônibus espacial. A ciência dos foguetes deve muito a Marvel John “Jack” Whiteside Parsons. Então, por que o ombro frio?

Quando Parsons não estava tentando alcançar as estrelas em um foguete, ele estava traçando um curso muito diferente, usando as antigas "tecnologias" do mágico ocultista. Parsons foi um seguidor do notório ocultista britânico Aleister Crowley, também conhecido como “A Besta”. Parsons foi visto por Crowley, por um tempo, como seu protegido, a pessoa que nasceu a nova religião de Crowley, Thelema, nos Estados Unidos. Para esse fim, Parsons administrava o Agape Lodge, uma espécie de comuna de Pasadena, conhecida por suas festas selvagens, rituais obscuros, uso de drogas e casais que trocavam de cama.

À medida que os sucessos dos foguetes do Esquadrão Suicida aumentavam, e o JPL e a Aerojet expandiam-se rapidamente - e à medida que a ciência dos foguetes crescia em respeitabilidade - a vida privada de Parsons tornou-se uma responsabilidade crescente para todos os envolvidos. Ele foi marginalizado, comprado. E as coisas só pareciam se quebrar e queimar de lá. O amigo íntimo de Parsons e seu colega mago, L. Ron Hubbard (sim, que L. Ron Hubbard) supostamente fugiu para a Flórida com a namorada de Parsons e dinheiro de suas ações da Aerojet para iniciar um negócio de venda de iates. Parsons foi deserdado por seu "pai mágico", Crowley, que morreu logo depois. Ele trabalhou na indústria cinematográfica fazendo pirotecnia e sonhava em começar sua própria empresa de explosivos no México. Ele provavelmente estava fazendo uma viagem para lá quando, em junho de 1952, uma explosão em seu laboratório em casa o matou.

Dados os conhecimentos de química de Parson e suas décadas de manuseio de voláteis, alguns suspeitos de crime, suicídio ou forças do outro mundo. Mas, como diz Pendle ao MAKE, “a solução mais simples tende a ser a melhor - e a solução mais simples é que uma lata de fulminante de mercúrio escorregou de sua mão durante um experimento. Parsons havia trabalhado por tanto tempo e com tanto sucesso com produtos químicos que ele não os via mais como sendo particularmente perigosos ”.

Parsons incorporou o coração e a alma da ciência independente. Uma das razões pelas quais von Kármán convidou o jovem Jack e Ed para os salões sagrados de Caltech foi que ele viu neles o tipo de sonhadores imaculados que fazem novas descobertas. Infelizmente, foi essa mesma determinação obstinada, aquele mesmo desejo profundo de esticar os horizontes humanos, que levou Parsons a percorrer um caminho mais escuro e serpentino em sua vida interior.

Mas os autores da história tentaram intencionalmente afastar Jack Parsons? Na era da internet, sua marginalização deve-se em parte ao lado sensacional de sua vida: uma pesquisa em rede encontra os poucos fragmentos sobre suas foguetes enterradas entre o oculto, a Babilônia de Hollywood, a Cientologia. No entanto, mesmo as histórias oficiais de foguetes, o programa espacial e a aviação da Segunda Guerra Mundial mal o mencionam.

A Aerojet, a empresa que ele co-fundou, não menciona nada; a imagem na página da história deles é a famosa cortada. O site do JPL também tem poucas referências. Pendle afirma que quando o arquivista do JPL, o falecido Dr. John Bluth, tentou reunir material sobre o Esquadrão Suicida, descobriu que a maioria de seus papéis, desenhos e anotações tinham sido usados ​​como isolamento, para tapar buracos em paredes com vazamentos.

Pendle resume bem por que Parsons frequentemente é encontrado sob o tapete da história:

O foguete passou por uma mudança fundamental na vida de Parsons, transformada da fantasia de ficção científica em parte integrante do complexo militar-industrial (onde permaneceu até os recentes esforços do espaço privado). Uma leveza de espírito foi perdida nessa transição; um certo senso de humor e atitude individualista, que Parsons e o Esquadrão Suicida encapsulavam, quase desapareciam. A corrida espacial, apesar de ter sido construída com base na fantasia do garoto de explorar o espaço exterior, passou a ser tratada como uma forma curiosamente nacionalista de ciência. E nada poderia minar mais a seriedade do JPL (nem enfraquecer sua capacidade de atrair investimentos) do que declarar que seu fundador era um comunista ocultista de inspiração sci-fi que nunca tinha ido à universidade.

Talvez sejam esses esforços do espaço privado, e o interesse ressurgente no etos DIY em geral, que reacenderá o interesse em Jack Parsons, para que a próxima geração de nerds de foguetes reconheça seu nome ao lado de Goddard, Oberth, von Braun e Tsiolkovsky. e Rutan.

Ação

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